THE ELEPHANT KING erzählt von der schwierigen Beziehung der Brüder Jake und Oliver. Der ältere von beiden, Jake, hat seine Anthropologenkarriere in den USA für ein ausschweifendes Leben im thailändischen Chiang Mai aufgegeben. Er führt dort ein exzessives Leben mit Trinkgelagen und Frauen. Als er seinen jüngeren Bruder Oliver zu sich nach Thailand einlädt, prallen zwei Welten aufeinander.
Der introvertierte Hobbyschriftsteller Oliver, der noch bei seinen Eltern wohnt und unter einer schweren Depression leidet, besucht seinen in Thailand lebenden Bruder Jake und taucht kopfüber ein in dessen dekadente Welt, bestehend aus Trinkgelagen, Boxkämpfen und Frauen.Oliver genießt das neu gewonnene Gefühl der Freiheit fern von Verantwortung, Struktur und seinem eigenen tristen Leben und verliebt sich aussichtslos in die schöne und sensible Kellnerin Lek.
Doch das berauschende Gefühl währt nur kurz. Denn er erfährt, dass sein älterer Bruder Lek für ihre Nettigkeiten bezahlt hat. Anders jedoch als in der Kindheit, in der sich Oliver von Jake demütigen lies, will er seinen kleinen Bruder diesmal vor einer Enttäuschung beschützen und wird gleichzeitig von seinen eigenen Gefühlen für Lek überwältigt. Jakes Temperament und seine Wut über Lek führen die ungleichen Brüder fern der Heimat an ihre moralischen Grenzen.
Der Film ist das Debütwerk des amerikanischen Regisseurs Seth Grossman. Das anspruchsvolle Drama wurde im Norden Thailands, im Touristenmekka Chiang Mai gedreht, wo Grossman selbst 2 Jahre gelebt hat. „Ich wollte die berauschende Freiheit, die ich als Fremder unmittelbar in Chiang Mai gefühlt habe, im Film festhalten“, beschreibt er seine Arbeit.
Die träumerische Kulisse Thailands mit ihren Tempeln und Traditionen, dicht neben Diskotheken und Bordellen, bildet die Kulisse für die unterschiedlichen Charaktere der Brüder Jake und Oliver – der eine nihilistisch und verschwenderisch, der andere schüchtern und arglos. THE ELEPHANT KING erzählt von Verstand und Sinneslust, Frömmigkeit und Unglaube, Tyrannei und Opferverhalten, und davon, wie man ein verschenktes Vertrauen wiedergewinnt.
